任何用以暗中收集您線上活動相關資訊的程式、cookies 或登錄項目都可稱為間諜軟體。 這些程式可以將資訊傳送給某些有意使用於廣告的公司,不過反間諜軟體聯盟 (Anti-spyware Coalition) 報導表示,間諜軟體已逐漸成為惡意軟體,利用難以偵測的手法,以更神祕的型態佈署。 許多人把間諜軟體視為對隱私的侵犯。
間諜軟體的散播者往往會將他們的軟體與其他軟體綁在一起,通常來自共享軟體應用程式或諸如 Kazaa、Limewire 或 Morpheus 等檔案分享服務的下載、螢幕保護程式下載網站、widget 工具以及色情網站。 它們也會利用安全漏洞與詐騙的手法散播有害的程式。
被許多人認為會侵犯隱私的間諜軟體,當然很討人厭。 間諜軟體可以沒有您的允許就進行安裝,開啟危險的安全漏洞,並於解除安裝後再度安裝。 除了可能對電腦造成損害之外,您也有可能收到擾人的跳出式廣告、接觸到令人反感的素材、感覺電腦變慢或與其他程式牴觸。 電腦內若有過多的間諜軟體,可能導致經常當機或停止運作。
預防是線上自我保護的最佳方式。 多留意新的威脅,練習安全瀏覽網路。
亦參見廣告軟體、瀏覽器弱點攻擊、網路詐欺、惡意軟體、網路釣魚以及垃圾郵件。